Fathnelle Djihouessi : le cuir béninois comme signature

Il y a deux manières de se lancer dans la mode au Bénin. La première consiste à dessiner, faire produire et vendre. La seconde consiste à apprendre un métier de la main, à le pratiquer soi-même, et à accepter que la production reste lente. Fathnelle Djihouessi a choisi la seconde — et c’est ce choix qui explique où elle en est aujourd’hui.

En cinq ans, sa marque FathNell s’est imposée comme l’une des références de la maroquinerie béninoise contemporaine, sur un marché encore largement dominé par le prêt-à-porter textile.

Une vocation née dans un salon

Originaire du Bénin, Fathnelle Djihouessi se forme d’abord en gestion administrative et en ressources humaines, au sein d’une haute école de gestion et de journalisme. Mais c’est loin des bancs de l’école qu’elle construit son véritable métier : la maroquinerie, qu’elle apprend en autodidacte. En juillet 2020, elle transforme son salon en atelier et donne naissance à FathNell, une marque de maroquinerie qui place le cuir au cœur de son savoir-faire. À travers un travail artisanal minutieux, elle façonne cette matière sous différentes formes pour créer des pièces singulières, allant des sacs aux chaussures, en passant par les ceintures et divers accessoires.

Cette double formation — gestion d’un côté, savoir-faire manuel de l’autre — est plus rare qu’il n’y paraît. Beaucoup d’artisans béninois maîtrisent le geste sans savoir calculer un prix de revient ; beaucoup de diplômés en gestion lancent une marque sans savoir ce que coûte réellement une heure d’atelier. Elle avait les deux.

Des débuts fragiles, une confiance qui se construit

Les premiers mois sont difficiles : la fabrication artisanale demande du temps, les moyens sont limités, et la reconnaissance ne va pas de soi pour une jeune marque. Le déclic arrive avec une première commande passée par une cliente basée en Côte d’Ivoire — un signal de confiance venu de l’étranger, alors même que la marque n’en est qu’à ses débuts.

Ce détail mérite qu’on s’y arrête. Pour une marque béninoise, la première commande régionale vaut souvent plus qu’un chiffre d’affaires : elle prouve que le produit tient hors du cercle des proches, et qu’il supporte le transport, le délai et la comparaison. Portée par le soutien constant de sa famille, Fathnelle Djihouessi choisit de considérer chaque difficulté de production comme une occasion de perfectionner son savoir-faire plutôt que comme un obstacle.

Un travail de la matière exigeant

FathNell se distingue par la diversité des matières travaillées : cuir traditionnel, cuir vegan, daim et, à ses débuts, kanvô, le pagne tissé traditionnel béninois. Aujourd’hui, la marque mise avant tout sur le cuir sous toutes ses formes. Sacs, sandales, ceintures, portefeuilles et accessoires composent un catalogue qui vise un positionnement de plus en plus premium, sans jamais renoncer à la fabrication manuelle qui fait la singularité de chaque pièce.

Le cuir occupe une place centrale dans l’univers de FathNell. Matière de caractère, il offre une richesse de textures, de finitions et de possibilités que la marque explore à travers un travail artisanal minutieux.

C’est dans le soin apporté au travail du cuir, la précision des gestes et l’attention accordée aux moindres détails que FathNell affirme son identité. La marque façonne cette matière sous différentes formes et finitions pour créer des pièces singulières, où l’authenticité du travail artisanal rencontre une esthétique contemporaine.

De l’atelier au showroom

En octobre 2023, après trente-neuf mois de travail — trois ans et trois mois depuis la création de la marque —, Fathnelle Djihouessi ouvre les portes d’un showroom à Cotonou, une étape qui matérialise la montée en gamme progressive de la marque. FathNell rejoint également le catalogue de Ledoux Store, une plateforme de sourcing et de distribution internationale dédiée aux artisans d’Afrique subsaharienne et des Antilles, qui met en lumière son parcours aux côtés d’autres créateurs du continent.

Trois ans et trois mois pour ouvrir une boutique, cela peut sembler long. C’est pourtant le temps qu’il a fallu, entre galères et résilience, pour constituer le stock, sécuriser l’emplacement et tenir la production. Dans les moments difficiles, elle a su persévérer. Beaucoup de jeunes marques ouvrent plus vite et referment aussi vite.

Une place parmi les marques qui redéfinissent la mode béninoise

FathNell figure aujourd’hui parmi les marques citées comme représentatives du renouveau de la mode béninoise contemporaine, aux côtés d’autres maisons locales travaillant le pagne tissé ou les symboles culturels du pays. Sur ce paysage encore dominé par le textile, la marque occupe une place particulière : celle de la maroquinerie artisanale et sophistiquée, à la croisée du savoir-faire local et d’une exigence de qualité premium.

Pour une créatrice qui envisagerait le même chemin, le parcours de Fathnelle Djihouessi contient un enseignement simple : la lenteur artisanale n’est un handicap que si l’on prétend jouer sur le terrain du volume. Assumée, tarifée et racontée, elle devient l’argument de vente lui-même.