Valentin Agon : des plantes de Vêhou au sommet de l’innovation africaine

Dans un pays où le paludisme reste l’une des premières causes de consultation, un entrepreneur béninois a fait d’une conviction d’enfance une industrie. Fondateur et dirigeant d’Api-Bénin, Valentin Agon transforme des plantes médicinales locales en médicaments standardisés. Son antipaludique Api-Palu, inscrit sur la liste des médicaments essentiels du Bénin, lui a valu en juin 2016 le Prix de l’innovation pour l’Afrique, doté de 100 000 dollars. Son parcours, de Vêhou aux universités du Burkina Faso, de France, de Cuba et du Canada, raconte une obstination rare : celle de ne jamais quitter l’école.

L’enfant « trop petit » qui savait déjà lire

Valentin Agon naît le 14 février 1964 à Vêhou, dans le département du Zou, fils d’un ancien combattant. L’école la plus proche est à un kilomètre, mais il faut traverser une forêt : la famille attend que son petit frère ait six ans pour les y envoyer ensemble. Nous sommes en octobre 1973, Valentin a déjà neuf ans.

Le jour de l’admission, l’instituteur applique le test de l’époque : passer le bras par-dessus la tête pour toucher l’oreille opposée. Son petit frère, solide comme leur père, réussit. Valentin, plus menu, est renvoyé chez lui. Le lendemain, il revient, se présente au maître et lui demande d’ouvrir le syllabaire à la page de son choix. Il lit la page entière. Son père et ses cousins lui avaient déjà appris à lire à la maison. Il est admis sur-le-champ.

Le reste de sa scolarité se fait dans une école publique marquée par le manque d’enseignants, où certaines années ne comptent que quelques mois de cours. Curieux, il s’invite dans les classes supérieures pour suivre leurs leçons. En 1982, admis au collège, il perd son père trente jours plus tard. Quelques jours avant sa mort, celui-ci lui a fait promettre de ne jamais abandonner l’école. Ce conseil deviendra sa règle de vie.

Un trait de caractère

Le premier « pitch » de Valentin Agon a eu lieu à neuf ans, devant un instituteur qui l’avait refusé. Revenir, démontrer ce qu’on sait faire, transformer un refus en admission : c’est le même ressort qu’il mobilisera plus tard face aux jurys, aux bailleurs et aux autorités sanitaires.

La pharmacopée, découverte au collège

Au CEG 1 de Bohicon, Valentin Agon s’inscrit à la coopérative scolaire de pharmacopée. Pendant quatre ans, avec un professeur de biologie passionné de plantes, les élèves enquêtent dans les familles et les villages : quelle est cette plante, à quoi sert-elle, comment la prépare-t-on ? Un souvenir l’a déjà marqué : vers 1977, fiévreux, il a été soigné par une tisane préparée par son père à base de plantes locales.

En classe de seconde, premier de sa promotion, il écrit sa vocation : devenir médecin et savoir fabriquer des médicaments à partir des plantes. Il choisit la série scientifique et part étudier en France. En 1994, de retour au Bénin, il manque de perdre son fils, gravement atteint de paludisme. Il prend alors la résolution de trouver un remède contre cette maladie.

Api-Bénin, construite brique par brique

The 23 juin 1995, il crée Api-Bénin. Les débuts sont modestes et très diversifiés : primé par le centre Songhaï en 1996, il élève jusqu’à 2 800 pintades. En 1997, une bourse lui permet de se former à l’apiculture en Belgique, où il termine major de sa promotion avec 19,2 de moyenne. Il découvre l’apithérapie, le soin par les produits de la ruche, et la propolis, qui permet de conserver les préparations à base de plantes.

Son classement lui ouvre des portes. Un soutien néerlandais de 22 185 000 FCFA lui permet de construire les premiers bâtiments d’Api-Bénin et d’installer 761 paysans formés à l’apiculture et à la culture de plantes médicinales. Il poursuit sa formation à La Havane, à Cuba, pays qui a développé une industrie du médicament végétal sous l’embargo, puis au Canada.

Api-Palu, de la recherche au marché

En 2003, Valentin Agon réussit un concours régional organisé dans cinq pays d’Afrique de l’Ouest. Avec une bourse belge, il obtient une licence en développement au Burkina Faso, puis un DESS en gestion d’entreprise. Pendant sa maîtrise, il étudie le paludisme et les plantes qui le combattent, sous la direction du Dr Traoré.

Le développement d’Api-Palu suit des étapes scientifiques documentées : dès 2007, la composition chimique du produit est établie au laboratoire de pharmacognosie de l’Institut des sciences biomédicales appliquées de Cotonou. Selon le dossier qu’il a présenté à l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), des études cliniques ont suivi, dont une phase menée sur plus de 200 patients à l’hôpital militaire de N’Djamena, au Tchad.

Soucieux de ne pas épuiser la ressource, il suit un master en France sur la gestion durable des ressources médicinales et conçoit une méthode de récolte : on ne prélève qu’un quart du feuillage de la plante tous les six mois, sans jamais la couper. Le 10 mai 2008, il lance Api-Palu, disponible en gélules et en sirop. Le produit entre dans les pharmacies béninoises par le grossiste UBEPHAR, dans les hôpitaux par la CAME, et il est inscrit sur la liste des médicaments essentiels du pays. Il est également autorisé au Burkina Faso, au Tchad et en Centrafrique.

Le sacre de Gaborone

The 23 juin 2016, à Gaborone, capitale du Botswana, Api-Palu remporte le premier prix de la 5e édition du Prix de l’innovation pour l’Afrique, devant neuf autres finalistes venus d’Afrique du Sud, du Nigeria, du Kenya et d’Égypte. La récompense est de 100 000 dollars. Le Conseil des ministres béninois salue cette distinction, et le ministre d’État chargé du Développement le reçoit dès son retour pour discuter de son passage à l’échelle.

Cette consécration couronne une série de distinctions : le prix de l’entrepreneuriat Harubuntu en 2013, une récompense de l’OMPI en 2014, puis, en août 2025, le Certificat de mérite des Grands Bâtisseurs d’Afrique dans la catégorie Acteurs de paix et de développement.

« Osons et nous réussirons. Valentin Agon, sa devise

L’entrepreneur qui n’a jamais quitté l’école

Diriger une usine ne l’a pas éloigné des amphithéâtres. Il soutient en 2013 un doctorat en médecine douce au Collège des médecines douces du Québec, à Montréal, puis, le 21 février 2017, un Ph. D. en développement régional, option industrie, à l’Université du Québec à Rimouski. Depuis 1973, il n’a pratiquement jamais cessé d’étudier, fidèle à la promesse faite à son père.

Ses ambitions dépassent le seul paludisme. En juillet 2017, il présente Prostapi, destiné à l’hypertrophie de la prostate, aux chefs d’État et ministres réunis au sommet de la CEDEAO à Monrovia, organisation qui lui confie un mandat pour promouvoir Api-Palu auprès des pays membres. Il porte aussi le projet d’un institut d’études cliniques pour valider les médicaments issus des plantes, dans lequel il déclare avoir déjà investi plus de 120 millions de FCFA.

Sa conviction se résume en une idée : l’Afrique doit transformer ses propres ressources pour réduire sa dépendance aux produits importés. Président de l’Association nationale des inventeurs du Bénin, il encourage les jeunes chercheurs et, à travers sa fondation « Destin de l’Afrique », récompense de jeunes talents. Il appelle les jeunes à compter sur le travail plutôt que sur les promesses de réussite rapide.

Les grandes dates

Trois leçons pour les entrepreneurs

• Partir d’un problème vécu. La maladie de son fils en 1994 a transformé une passion d’enfance en projet d’entreprise.
• Financer par étapes. Prix, bourses et subventions ont permis de bâtir les premières installations avant le lancement du produit phare.
• Penser la ressource dès le départ. Sa méthode de récolte durable protège les plantes dont dépend toute son industrie.

Sources

• Le Matinal via aCotonou, « Valentin Achidi Agon : l’exceptionnel parcours du développeur » (14 sept. 2017) — news.acotonou.com/h/102138.html
• Africanews, Prix de l’innovation pour l’Afrique 2016 — fr.africanews.com/2016/06/25/prix-de-l-innovation-pour-l-afrique2016-100-000-pour-le-benin
• La Nouvelle Tribune, « Valentin Agon hisse le Bénin sur le toit de l’innovation africaine » (2016) — lanouvelletribune.info/2016/06/valentin-agon-hisse-benin-toit-innovation/
• OMPI, « Le cas du Bénin / API-PALU », exposé de V. Agon (Casablanca, 2015) — www.wipo.int/edocs/mdocs/africa/fr/ompi_inn_cas_16/ompi_inn_cas_16_t_6_b.pdf
• Ouvertures, « Contre le paludisme, Valentin Agon mise sur le capital végétal local » — ouvertures.net/benin-contre-le-paludisme-valentin-agon-mise-sur-le-capital-vegetal-local/
• Harubuntu, prix de l’entrepreneuriat 2013 — harubuntu.org/186-valentin-achidi-agon.html
• Global Voices, « Meet Valentin Agon » (2014) — globalvoices.org/2014/06/15/meet-valentin-agon-pionneer-for-local-cures-against-infectious
• Bénin Baromètre, Africa Great Builders Awards (août 2025) — beninbarometre1.wordpress.com/2025/08/20/%F0%9F%A5%87%F0%9F%8C%9F7eme-edition-du-prestigie

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